Parada imprevista en Niort

En cualquier viaje, a veces, parar por cualquier motivo en un lugar cuyo nombre no te suena de nada y descubres un lugar interesante. Eso nos ocurrió con la ciudad de Niort, cuando veníamos de Nantes con destino a La Rochelle, y conocimos la capital del departamento de los Deux-Sèvres en la región de Nouvelle Aquitania.

¿Qué ver?: En una visita rápida a Niort no podemos dejarnos el Donjon, dos altas y fuertes torres que constituían el reducto central del castillo románico, del que también se conserva la torre de la fortaleza avanzada del fort Foucault. Al lado del Donjon encontramos el mercado de  Les Halles, del siglo XIX construido siguiendo la novedosa arquitectura de construcción en hierro y acero.

Otras paradas obligadas son la iglesia de Notre-Dame de estilo gótico flamígero) y le Pilori, sede del antiguo Ayuntamiento (renacentista, actualmente sala de exposiciones).

Sólo para entusiastas: A riesgo de haberme dejado algún monumento importante, por la brevedad de la visita, hago unos apuntes de otros monumentos de la ciudad, empezando por sus iglesias como la de ste-Pezenne  (coro y campanario románicos del siglo XII), st-Florent (del X con elementos prerrománicos), el temple protestant (gótico con modificaciones posteriores) y otras del siglo XIX como st-André (neogótica), st-Étienne-du-Port (neogótica), St-Hilaire, la capilla del collège st-Hilaire…

Las calles de Niort conservan edificios y curiosidades de su historia, desigual interés y mayoritariamente cerrados al público: el Logis d'Hercule (taberna del siglo XVI), la maison dite du Gouverneur (XV), el hôtel d'Estissac (renacentista), el hôtel de Chaumont, siglo XV, prisión desde el XVI al XIX), la maison de la Vierge (XV, en estado de ruina), el hôtel de la Roulière (XIX), los cuarteles militares Du Guesclin (XVIII),  el ancien Hôtel de La Marcardière (portal del XVIII y mansión del XIX), la villa d'Agesci (o maison Rose), la tour du télégraphe Chappe (antigua torre de comunicaciones), los antiguos bains juin (principios del XIX, baños de estilo hispanizante) y los dragones de bronce de la rue Ricard.

Puerto histórico de La Rochelle en el oceano Atlántico

Torres de la Chaîne y st-Nicolas cerrando la bocana del Vieux-Port

En el departamento de Charente-Marítime de la región
de la Nouvelle Aquitania, La Rochelle (La Rochela) y su puerto nos traen el recuerdo, aunque nos encontremos en una ciudad de la Francia atlántica, de una ciudad mediterránea por la luminosidad de sus construcciones en piedra blanca y el clima templado.

Muy cerca, e igualmente interesante, la Isla de Ré está unida al continente por un puente y conserva diversas fortificaciones del siglo XVII en St-Martin-de-Ré, La Flotte, Grouin, casamatas de la guerra mundial, faros, salinas y playas.

Sin ninguna duda es una parada obligatoria en el camino que lleva de Bordeaux a Nantes, con las que tiene buenos enlaces por tren, y, si se tiene tiempo, aprovechar para descubrir una cercana localidad de interior: Niort.

Al fondo, la tour de la Lanterne y, en primer plano, defensas del puerto

¿Qué ver?: El canal de entrada al puerto pasa por la tour de la Lanterne, hasta llegar a las torres fortificadas de la Chaîne y st-Nicolas (de los siglos XIV y XV) que cierran la entrada al Vieux-Port, de gran importancia para la historia de la navegación francesa. Una vez allí, entramos por la antigua puerta de la Grosse-Horloge (torre del Gran Reloj, siglo XII) al casco viejo de La Rochelle entre las calles rue du Palais y rue st-Yvon con sus edificios y arcadas (siglo XII), el Hôtel de Ville (Ayuntamiento renacentista) y a la maison Henri II (u Hôtel d’Hugues Pontard, palacio renacentista del XVI).

Puerta de la Grosse-Horloge

Sólo para entusiastas: Para completar un poco la visita es interesante recorrer la rue st-Jean du Perot y la rue sur les Murs y cruzar al paseo de Crépeau para ver desde otras perspectivas las torres de la Lanterne, la Chaîne y st-Nicolas. 

De relativo interés son la catedral de saint-Louis (siglo XVIII, lo más llamativo son unos exvotos ofrecidos por los marineros), la iglesia de st-Sauveur (siglo XVII), el claustro de las Damens Blanches (XVII) o el campanario de la desaparecida iglesia de st-Barthélemy (gótico). 

Algunos palacetes urbanos abren sus puertas reconvertidos en museos, como el palacio episcopal neoclásico hôtel Crussol d'Uzès, actualmente Musée des Beaux-arts de La Rochelle, el hôtel du Gouvernement sede del Muséum d'histoire Naturelle, el hôtel Fleuriau (siglo XVIII) Musée du Nouveau Monde, el Musée d'Orbigny Bernon (siglo XIX, dedicado al arte decorativo e historia local). Otros museos temáticos son el Musée Rochelais d'Histoire Protestante (historia del protestantismo en la región), el Musée des Automates, el Musée des Modèles Réduits, el Musée du Flacon à Parfum, el Aquarium  o las embarcaciones del Musée maritime en los antiguos muelles para barcos de arrastre en el Vieux-Port. 

Totalmente prescindible: La place de Verdun. 

Lo más friki y/o kitsch: El Faro del Fin del Mundo o Phare du bout du monde en La Rochelle es una mera reconstrucción del situado en Cabo de Hornos y que inspiró a Julio Verne para su novela del mismo nombre. Nos podemos acercar con la marea baja, pero no acceder al faro.